черновик
Не слышно крадутся тени,
Сосны скрипят во сне
И ты голубым растеньем
Тонко цветёшь во мне.
Я похвалы не стою,
Дров наломал в судьбе,
Но есть и во мне святое -
Это любовь к тебе.
Только остынет пепел,
Снова дрожит весна,
Но скольких бы я не встретил -
Ты у меня одна.
В блеске реки быстрой,
Слышу твой тихий смех
И так на душе чисто,
Словно идёт снег
Пролог
В этом мире шел ненавистный ему дождь. Он так увлекся погоней, что не заметил, как тварь пересекла контур, выбросивший его посреди древнего леса. Тяжелые капли падали на лицо, голову, плечи, и это невероятно раздражало. Маг так и не понял, почему очутился именно в этом месте, но ощущение того, что должен быть именно здесь и именно сейчас почему-то не покидало. От странных мыслей отвлек звук, доносящийся откуда-то справа. Мужчина повернул голову и внезапно мир для него замер. Исчезли все шорохи и звуки, кроме чистой, как вода в горных реках, мелодии. Подобно дурману, музыка проникла в душу и потекла по венам, сметая, словно вышедшая из берегов река, все на своем пути, пробуждая, как вулкан, древнюю, дремавшую в нем магию. И не было ничего вокруг, только эта обволакивающая тело песня и ее завораживающая красота. И он шел на звук...без сомнения и страха, будто кто-то подталкивал его невидимой рукой.
В самом центре огромной поляны, со всех сторон окруженной причудливыми белыми деревьями с длинными тонкими ветвями, спускающимися до самой земли, он увидел девушку. Она пела и танцевала, порхая по мокрой траве легко и плавно, словно мотылек. Влажные длинные пряди волос, подобно змеям, оплетали ее тело. Намокшее платье не скрывало ни тонкой изящной фигуры, ни пленительных изгибов, ни стройных красивых ног. Девушка была похожа на видение, на духа воды. И с каждой новой нотой ее песни дождь становился все сильнее, а потом небеса разверзлись. Вода хлынула сплошной стеной, заглушая мелодию и скрывая незнакомку.
Дождь закончился внезапно, как будто его и не было, а вместе с ним бесследно исчезла и та, что до сих пор музыкой звучала в душе темного. Ошеломленный, потерянный, он стоял, глядя в пустоту поляны, и пробудившаяся магия плескалась в нем, как вода в переполненной чаше. Сделав шаг вперед, мужчина раскинул руки, выпуская рвущуюся на волю силу, чтобы через секунду, взмыть в небо огромным черным драконом.
И все стало вдруг для него таким ярким и насыщенным, силовые линии контура перестали быть черно-белыми, они сияли, как радуга, множеством оттенков и цветов. Дракон, подобно смерчу, поднялся по спирали высоко в небо, потом, сложив крылья, камнем рванул вниз и, прорвав призрачную грань полога этого мира, исчез.
Она снилась ему. Легкая и воздушная, танцующая под струями дождя, и ее песня звала, манила, будоражила кровь. Рэйнэн открыл глаза, немигающим взглядом уставился в потолок. За окном вставал рассвет, первый рассвет в его новой ипостаси. Дверь в спальню приоткрылась, и в комнату бесшумно проникло огромное, размером с теленка, существо.
- Тень! Тебя где носило всю ночь? - произнес Рэйнэн, резко поднявшись с кровати.
Огромная черная зверюга ласково ткнулась носом в протянутую мужчиной руку, потом, вдруг принюхавшись, оскалилась и с глухим рыком попятилась назад.
- Что, страшный? - Рэйнэн тихо рассмеялся. Зверь перестал рычать и удивленно уставился на хозяина. - Привыкай, тебе уж точно не стоит меня бояться.
Тень недоверчиво склонил морду набок, потом с шумом втянув носом воздух, осторожно шагнул навстречу вытянутой ладони господина. Лизнув руку и испуганно заскулив, животное преданно посмотрело в глаза мужчине, после чего как-то обреченно вздохнув, легло на пол у его ног.
- Правильно, лохматый, - прошептал Рэйнэн - никто не должен знать. - Вставай, чего разлегся, пошли править, что ли?
Зверь, недовольно фыркнув, грустно поплелся за хозяином, стремительно покидавшим комнату.
Звук шагов Рэйнэна Авергарда Керр Сара эхом разносился по огромному залу совета, в котором при его появлении стало так тихо, что Рэйнэн слышал сиплое дыхание ашхара у себя за спиной. Его боялись, перед ним трепетали, и все же, наверное, больше ненавидели. Темные уважали силу и власть, но только если она не выходила за рамки их возможностей, а возможности у владыки империи темных магов были безграничными.
Единственный сын императора Керра Авергарда получил в наследство не только власть, но и древнюю, темную магию отца, равной по силе которой не было ни в Терангане, ни за его пределами. Сотни лет Авергарды правили империей железной рукой, жестоко расправляясь с теми, кто пытался посягнуть на трон. И не важно, скольких при этом нужно было убить, замучить или лишить магии. Власть и магия всегда были их единственной целью и приоритетом. И чтобы получить сильных наследников Авергарды, не просто искали женщин с сильным даром. Они охотились за ними, как за животными, убивая родственников, мужей, друзей - всех, кто стоял на пути к желанной цели. Владыка Керр дважды брал в жены темных магинь, и каждый раз получая от них дочерей, выбрасывал как мусор, лишая прав и возможностей видеть своих детей. Мать Рэйнэна была исключением. Энринель - последняя из рода драконов, явилась во дворец сама и, глядя в глаза отца, нагло заявила:
- Я выбираю тебя, темный.
Она была единственной слабостью безжалостного императора, единственной, подарившей ему желанного сына с силой темных властителей. В тот день, когда родился Рэйнэн, шел дождь. Мальчик появился на свет раньше срока и был слишком слаб, чтобы выжить, но любовь матери и желание женщины подарить супругу долгожданного наследника было так велико, что она, не задумываясь, отдала свою магию и жизнь в обмен на жизнь сына.
Детей темный властелин воспитывал кулаком и плетью, и если девочек он зачастую щадил, то Рэйнэну магическую науку вколачивали с синяками и кровью.
- Ты Авергард, - говорил отец. - А значит, не должен скулить, как псина, чувствуя боль. Все, что тебя не убивает, лишь делает сильнее. Жалость удел убогих и слабых. Власть мало получить, ее еще нужно уметь удержать. Она как норовистая лошадь, чуть дашь слабину - ты сброшен и растоптан под ее копытами.
Иногда Рэйнэну казалось, что отец получает какое-то извращенное удовольствие, видя, как он, захлебываясь собственной кровью, пытается дать отпор. В такие моменты сын ненавидел отца. И он учился, днем изматывая себя тренировками, а ночами просиживая в библиотеке, перечитывая сотни книг и манускриптов, пытаясь стать лучше, умнее, сильнее, хитрее. Ему было девятнадцать, когда молодость и сила взяли верх. В одной из схваток Рэйнэн выхватил плеть отца и, превратив ее в силовую удавку, медленно и с чувством затянул ее на шее родителя. Глядя в пунцовое лицо висящего в воздухе, хрипящего и задыхающегося императора, он с ненавистью спросил:
- Доволен ли ты мной теперь, отец?
Ответ его удивил.
- Я горжусь тобой, сынок, - криво улыбнувшись, прошипел темный властелин.
С того момента Керр действительно изменил отношение к своему сыну, пытаясь стать другом и мудрым советником. Но Рэйнэн уже не нуждался ни в его дружбе, ни в его советах. Единственной, кому он доверял, была кормилица, заменившая ему мать. Арха была простолюдинкой, без единой капли магии и, вероятно, только поэтому Керр оставил ее во дворце после того, как она выполнила свое предназначение. В бесполезной человечке темный не видел угрозы, а хозяйство она вела умело и с толком. Рэйнэна всегда удивляло, как эта простая женщина без помощи магии управлялась с колоссальным объемом работы, лишь двумя руками, не жалуясь, не ропща, не прося поблажки. На ее круглом, слегка полноватом лице всегда блуждала мягкая улыбка. И когда избитый и искалеченный он приползал в ее комнату, прикосновение ее прохладных рук и тихий шепот забирали боль, уносили злость, заполняя сердце мальчика светом и теплом. Только ей Рэйнэн вверял свои тайны и страхи. Только с ней не нужно было притворяться и можно было оставаться самим собой.
Утром, перед тем как прийти на совет, он заглянул в ее покои. Кормилица сидела у окна и что-то шила. Подняв глаза на вошедшего императора, она положила рукоделье на столик и протянула к нему руки.
- Как спалось, родная, - прошептал Рэйнэн, целуя ее ладони и опускаясь на колени рядом с ее креслом.
Арха ласково провела рукой по его щеке, посмотрела в глаза и вдруг лукаво спросила:
- А тебе как, молодой дракон?
- Откуда ты...!?
- Не я тебя родила, мой мальчик, но я тебя выкормила и вырастила. Помнишь? Я видела как ты меняешься и становишься мужчиной, я видела как растет в тебе темная сила. Мне ли не понять и не почувствовать, что ты стал иным. Другой взгляд. Другая походка. Другой запах. А это может означать только одно - в тебе проснулась кровь матери.
Рэйнэн тяжело вздохнул и склонил голову на колени кормилицы, позволяя ее мягким, теплым пальцам ласково перебирать волосы.
- Я нашел в Туманной долине сморгов.
- Что? - женщина испуганно прикрыла рот рукой. Но...
- Двоих убил, третьего упустил. Арха, они пересекли контур!? У серых тварей нет достаточного магического ресурса для проникновения на территорию империи. Кто-то не просто дал им артефакт, чтобы попасть сюда. Их наделили защитой, нужной для возвращения. Сморги что-то искали.
- Что ты делал в Туманной долине, ты не был там с тех пор, как погиб отец?
- Был. Прости, что не рассказывал, - Рэйнэн поднялся, подошел к окну и, заложив руки за спину, тихо произнес: - Каждый год. Все пятнадцать лет. С того самого дня.
- Тьма всемогущая! Зачем, Рэйни!?
- Не знаю, ма. Не могу забыть. Не могу понять. Столько лет прошло, а я до сих пор вижу их лица по ночам. Помню, как они улыбались, глядя друг другу в глаза, а ведь знали, что это их последние минуты. Помню огнь на своем лице, руках, теле. И вонь от сгорающей плоти отца... Зачем она это сделала? Ты же знаешь, ее бы не тронули. Женщин с такой невероятной силой в империи ценят больше камней, больше золота. Да она сама была ценнее любого артефакта!
Арха грустно улыбнулась.
- Любовь, мой мальчик. Любовь!
- Это что, магия?
- Нет, сынок. Это чувство, простое человеческое чувство, но оно порой бывает выше магии, дороже жизни и сильнее смерти. Темным любовь неведома, но ты ведь не просто темный. Ты дракон. В твоей крови огонь предков, и однажды ты встретишь ту, что заставит пылать твое сердце! И в этом огне сгорят и твоя гордость, и твое тщеславие, и твое самолюбие. Ее жизнь станет твоей, ее боль твоей, ее радость важнее всего того, что когда-либо было тебе дорого.
Рэйнэн слушал кормилицу, хмурясь все больше.
- Ты уверенна, что это будет именно так?
- Ну, разве что я слегка преувеличила, - засмеялась она. - Хотя, зная твой характер, думаю, у тебя по-другому не получится.
- Просто... та девушка в лесу, - задумчиво произнес Рэйнэн. - Она пела, и что-то у меня внутри словно лопнуло и вырвалось наружу.
- Какая девушка? - удивленно воскликнула Арха.
- Сморг которого я упустил, ушел в контур, я прыгнул за ним, и меня выбросило в лесу. Там была девушка. Вернее, я не знаю, была ли девушка, и вообще, что это было, - сбивчиво стал объяснять Рэйнэн. - Только от звука ее голоса у меня кровь побежала по венам, как бурный поток, а потом проснулся дракон.
- А девушка? Что с ней?
- Не знаю, исчезла. Как будто и не было. Но ее нужно найти, пока не нашел кто-то другой.
- Ты думаешь, она как-то связано с тем, что искали сморги?
- Уверен. Магия, как огромная паутина, опутывает наши миры, стоит дернуть за одну ниточку, как она потянет за собой все, что с ней связаны. Сморги приходят в Тэранган и что-то ищут. Я пускаюсь в погоню за одним из них, магия контура выбрасывает меня в древний лес, и получаю силу, проявление которой ждал столько лет. Эта девочка ключ. И возможно, сморги не там искали.
- Тогда ты должен поторопиться. Найди девочку, Рэйни. Боюсь даже подумать, для чего она понадобилась серым тварям.
- Именно этим я и собираюсь заняться, - нежно поцеловав кормилицу, император покинул ее комнату и направился в зал совета.
****
Члены совета встретили Рэйнэна гробовой тишиной, впрочем, императоров так встречали всегда с тех пор, как империей правили Авергарды. Слишком велик был страх быть сожранным тьмой за неловкий жест или невпопад сказанное слово. Привычки, сложившиеся в течение сотен лет никак не хотели искореняться, несмотря на то, что после смерти отца в совет входили только те, в чьей верности и дружбе Рэйнэн не сомневался.
Император поднялся по ступеням, опустился на трон, потрепал по холке Тень, по-хозяйски устроившегося у его ног, жестом позволяя всем сесть.
- Да прибудет с вами тьма, властелин, - произнес первый советник Трэмран Грах.
- Тьма в нас, - ответил Рэйнэн. - У меня не очень хорошие новости, господа советники. Касаются непосредственно вас, сэр Лаш. Мне казалось, вы занимаетесь безопасностью в империи?
- Ваше Величество, я всегда служил вам верой и правдой. Не понимаю, в чем моя вина?
- Как вы думаете, Лаш, возможно ли проникновение на территорию Тэрангана извне так, чтобы стражи не заметили колебаний силового контура?
- Это исключено, властелин, пределы столицы под полным контролем стражей. Сеть Эморхама позволяет отслеживать малейший всплеск силы.
- В таком случае ваша сеть похожа на дырявое решето, сер Лаш, через которое по империи шастает кто ни попадя, - рявкнул Рэйнэн.
- Я не понимаю вас, мой господин.
- Я полагаю, вы начнете понимать меня лучше, если узнаете, что вчера в пределе Тавергарда я уничтожил двух сморгов. А третий ушел через контур!
После этих слов по зале волной прошелся ошеломленный ропот.
- Этого не может быть, - рассеянно пробормотал Лаш, - границы и столица охраняются 'легионом Cмерти'. Даже если предположить, что сеть пропустила кого-то внутрь, то обратно он не смог бы вернуться, его уничтожила бы магия смерти. А сморги вообще не обладают ресурсом, необходимым для таких передвижений!
- Вы по-прежнему не улавливаете ход моих мыслей, сэр Лаш, - в голосе Рэйнэна прозвучали металлические нотки. - Сморги проникли в Тэранган - это факт, а насчет того, как у них это получилось, я хотел бы услышать ваши соображения.
Советник виновато ссутулился, секунды молчал, потом резко поднял голову и, глядя в глаза императора, вдруг с ужасом в голосе произнес:
- Вы же не думаете, что кто-то из легиона отдал сморгам охранный кристалл!?
- Не хотелось бы думать, что в рядах легиона появились предатели, - задумчиво произнес Рэйнэн. - Вам придется проверить всех, только без лишнего шума, советник.
- Я все понял, повелитель.
- Из тех, кого проверите, отберите сотню, они мне могут понадобиться в ближайшее время. Трэм, проверь, не было ли в империи за последние дни подозрительных смертей детей с источником силы. Всем остальным придется отправиться к границам империи, провести проверку всех легионов и привести их боевую готовность. Перегруппировать все силы возле границ. С сегодняшнего дня все передвижения в столицу и из нее будут под полным контролем министерства безопасности. В сеть добавить 'Плетение крови' и завязать вызов только на мне и членах совета. Плетение я добавлю лично. Магистр Эркан, соберите у всех нас кровь.
Магистр Эркан, первый целитель империи, протянул перед собой ладонь, и над ней возник маленький черный смерч. Темная воронка стала вращаться с невероятной скоростью, закручиваясь в спираль. Взмах второй рукой - и на ладонь ложится тонкий, завитый в спираль кристалл, похожий на диковинную сосульку.
- Краллон готов Ваше Величество, вы позволите наполнить его вашей кровью первым? - спросил Эркан.
Рейнен закатал рукав и молча протянул руку старому магу. Осторожно поставив острие сосуда на изгиб руки императора, целитель сделал пас рукой, и кристалл стал вращаться с бешеной скоростью, стремительно наполняясь кровью темного властелина. Собрав кровь у всех десяти советников, старик осторожно взял краллон и протянул его Рэйнэну.
- Пока все свободны, завтра жду с отчетом. Трэм останься.
Когда за последним советником закрылись массивные двери зала, Рэйнэн спустился по ступеням и, подойдя к советнику Граху, положил ему руку на плечо.
- Мне понадобится твоя помощь, дружище.
- Ты мог бы и не просить, Рэйн, я понял, что дело дрянь, раз нужно проверить не погибали ли в империи дети с силой. Ты что думаешь, артефакт сделали, используя их кровь?
- Дети - чистая темная энергия, для артефакта самое то, и потом, тварям нужно было чем-то питаться. Взрослый маг мог справиться с ними, дети - нет.
- Сморги - это ведь только песчинка в пруду, что происходит Рэйн?
- Хотел бы я знать наверняка. Уверен, что захват власти не единственная цель того, кто это затеял. Помнишь последнюю повелительницу стихий?
- Даже если бы хотел забыть, не смог. Ты спас мне жизнь, когда закрыл собой от ее огня. Я всегда хотел тебя спросить, почему меня, а не отца?
- Наверное, потому, что ты столько раз закрывал собой мою спину от его плети, - криво ухмыльнулся Рэйнэн. - Я отплатил тебе тем же - прикрыл твою.
- Только я, Арха и Эркан знаем, каково это - быть любимым сыном императора Керра. Так при чем тут стихийница?
- Я столкнулся с тварями в Туманной долине, на том самом месте, где погиб отец. Я долго наблюдал за ними, прежде чем напасть. Сморги что-то очень усердно искали. Обшарили каждый сантиметр. Это при том что там до сих пор ничего не растет. Не могу избавиться от мысли, что это как-то связано с событиями пятнадцатилетней давности. Прокручиваю в голове тот день. Пытаюсь вспомнить все до мельчайших подробностей, но мне кажется, что за общей картинкой я упускаю что-то очень важное и главное. Может быть, ты что-то вспомнишь?
- Ты говоришь, что тварь ушла в контур прямо из Туманной долины? Получается, там есть проход?
- Есть, сам не ожидал. Я не успел отследить нить силы, меня выбросило совершенно в другой мир.
- Рейн, так стихийница пыталась уйти через полог?
- Думаю, что да. Раз она так рвалась туда, не исключено, что там, в шести мирах, остались союзники повстанцев. Если сморги их рук дело, то их целью являюсь я.
- Возьми меня с собой в долину, может, я что-то найду.
- Сам хотел тебе предложить, - ухмыльнулся Рэйнэн. - Возьми краллон.
Император нарисовал в воздухе руну. Знак вспыхнул алым огнем.
- Тень, за мной, - позвал Рэйнэн. Зверь с разбегу прыгнул в клубящийся тьмой проход. Темные шагнули следом. Медленно, как сгорающая щепка, руна почернела и осыпалась пеплом. Проход закрылся.
****
Долина выглядела мрачно. Серые клочья тумана расползались над землей, как огромный спрут, захватывая своими щупальцами острые сколы камней и черные, скрюченные деревья. В этом месте никогда не было солнца. Влажный сырой воздух, пробирающий до мозга костей. Выжженная мертвая земля. Это место хранило страшную память. Словно вестник смерти, над долиной, каркая, пролетел черный ворон. В воздухе вспыхнул горящий символ, тьма выпустила огромного клыкастого зверя и две темные фигуры, закутанные в плащи.
- Жуткое зрелище, даже спустя столько лет, - сказал Трэм и протянул повелителю краллон, наполненный кровью.
Темное облако сорвалось с пальцев властелина и ударилось о незримую преграду. Тьма стала расползаться по призрачной стене, разъедая невидимую грань и обнажая силовые нити полога.
- Тьма, мне в печень, - выругался Трэм. - Действительно проход. Он был тут все эти годы, а никто и не понял.
Рэйнэн взяв краллон, вдруг откупорил сосуд, выливая содержимое на землю. Поток магии и... кровь вспыхнула синим пламенем.
- Ты что делаешь? - выдохнул ошарашенный Трэм. В ответ на его вопрос император поставил сосуд на руку, заставив вращаться, собирая свою кровь. Краллон взмыл в воздух и как игла, оставляя за собой кровавый след нити, стал прошивать обнаженную тьмой дыру в пространстве.
- Ты спятил, Рейн! Ты завязал контур на себя! Ты силен, очень силен, тебе нет равных в империи, но если в этом месте будет прорыв, ты не сможешь удержать его в одиночку. Откат уничтожит тебя. Ты не доверяешь совету, но ты мог воспользоваться хотя бы моей кровью. Или мне ты тоже не доверяешь?
- Ты ни при чем, наоборот. Если кто-то из совета замешан и моя хитрость откроется, пусть лучше думают, что я не доверяю никому. Мне нужен союзник среди них. Считая тебя своим, они не станут что-либо скрывать от тебя.
- Это в духе твоего отца, - грустно сказал Трэм.
- Я Авергард, если ты не забыл. И ты ошибаешься, я в состоянии удержать прорыв в одиночку.
Император протянул руку, пальцы медленно стали превращаться в длинные черные когти. Рука удлинилась, превращаясь огромную лапу, покрытую жесткой угольно-черной чешуей. Мгновение и в глазах цвета бирюзы сверкнул черный вертикальный зрачок.
- Не может быть?! Ты... Тьма. Ты получил силу матери!
Рэйнэн усмехнулся. Рука вновь приняла свой прежний вид, и теперь только глаза - хищные, змеиные - выдавали истинную суть императора.
- Не могу поверить, как ты смог? А огонь? Драконий огонь? Тоже...
- Нет, с огнем пока ничего не получается. Но я работаю над этим, - отшутился Рэйнэн.
- Я увидел твою мать в облике дракона, когда мне было всего пять. Твой отец любил летать на ней. Удивительное было зрелище. Огненно красный дракон и темный властелин. Ничего красивее в жизни не видел. Впрочем, твоя мать была красива и в человеческом облике.
Как напоминание о матери, с неба на щеку темного властелина упала первая капля дождя.
- Дождь начинается, - глухо прорычал Рэйнэн. - Пора возвращаться. Ненавижу это место. Ненавижу дождь.
*****
В поисках таинственной незнакомки он возвращался в этот мир почти каждый день. Он обшарил каждый уголок древнего леса, но все было напрасно.
- Она не могла мне привидеться. Она есть, где-то есть, я знаю, я чувствую, - упрямо твердил себе темный.
Рэйнэн вышел из лесу и оказался на берегу озера. Солнце уже начинало опускаться, и в отсветах вечерней зари вода озера казалась пылающей огнем. Опустившись на траву, он лег на спину, закинул руки за голову и засмотрелся в умирающее вечернее небо. Этот мир был другим: красивым, безопасным. Здесь можно было позволить себе лежать в траве и слушать, как в кронах деревьев суетливо перекликаются птицы. Он забыл, когда вообще позволял себе вот так просто лежать и смотреть на проплывающие по небу облака. Тихий шорох отвлек его от невеселых мыслей. Приподнявшись на локтях, Рэйнэн увидел на берегу озера ту, что так долго искал.
Девушка стояла у кромки воды и, протянув руки к уходящему за верхушки деревьев солнечному диску, словно впитывала в себя его угасающие лучи. А когда она запела, кровь темного мага забурлила и раскаленной лавой понеслась по венам, как пожар, выжигая душу и сердце. Легким, плавным движением руки девушка провела по переброшенной через плечо косе, и волосы огненной волной окутали ее тоненькую фигурку. И снова зазвучала тихая, чарующая мелодия, словно девушка пела колыбельную заходящему светилу. Огромный, красный, раскаленный шар медленно опускался за горизонт, погружая лесное озеро в сумерки. Последний луч скользнул между ветвей вечного леса и, с затихающими звуками мелодии, уснул в изящной женской ладошке.
Тамми встречала и провожала солнце каждый день, как учила бабушка. Так сложно было контролировать потоки энергии возрождающегося и затухающего огня без ее мудрых и точных советов. Так сложно было без нее учиться управлять даром и самой пытаться заполнить существующие пробелы в знаниях. Бабушка была единственной родной душой с тех пор, как она себя помнила. Тамми скучала по ее мягким морщинистым рукам, по тихому голосу, по силе, которая таилась в таком сухоньком и беззащитном на вид теле. А еще больше по удивительным историям, которые бабушка так любила рассказывать, сидя вечером у огня. О других мирах, об удивительных существах, живущих там, о загадочной империи могущественных темных магов и их жестоком и ужасном темном властелине. Два года назад старушка ушла в мир духов, оставив девушку совсем одну, так и не открыв тайны, кем же были ее родители.
Пытаясь прогнать от себя грустные мысли, Тамми встряхнула непокорной гривой волос и резко развернулась, собираясь вернуться в деревню, да так и замерла, когда взгляд наткнулся на мужчину, стоящего в шаге от нее. Он был высоким, а учитывая то, что сама Тамми была маленькой и хрупкой, мужчина казался просто огромным. Странная темная одежда, как вторая кожа, обтягивала мощную, мускулистую фигуру. Черные волосы мягкими волнами обрамляли лицо, в котором не было ни одной плавной линии. Лицо незнакомца было словно высечено из камня, но от этого почему-то не казалось неправильным или некрасивым. Но самым загадочным в его облике были глаза: хищные, опасные, пронзительно-глубокие, какого-то невероятного бирюзового цвета. Странная мысль пронеслась в голове девушки, что если есть дух гор и скал, то он должен выглядеть именно так - могучий и прекрасный. И вдруг Тамми стало страшно, страшно до ледяных мурашек. Она одна посереди леса, в стремительно надвигающейся темноте, и рядом ни души, только этот огромный, невесть откуда появившийся человек, пожирающий ее взглядом.
Девушка собралась, было бежать со всех ног, как вдруг услышала где-то очень близко:
- Та-а-а-а-ам-ми, ты где-е-е-е? Та-а-ам-ми...
Мужчина дернулся как от удара, и в его руке сверкнул клинок, так внезапно, как будто возник из воздуха. Лес быстро стал наполняться шумом приближающихся голосов. Воин, а это был именно воин, теперь девушка не сомневалась, замер и весь подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. И Тамми совершила, пожалуй, самую невероятную глупость в своей жизни - потянулась навстречу незнакомцу и осторожно накрыла его губы своей рукой.
- Тс-с-с-с, - прошептала она и отрицательно покачала головой. - Они не причинят вам вреда, я никому не скажу.
Незнакомец не проронил ни слова, лишь изумленно приподнял бровь и как-то странно посмотрел на Тамми. Она одернула руку от внезапно ставших горячими губ мужчины и плавно сделала шаг назад. Один, другой, третий, потом мягко улыбнулась великану и, развернувшись, побежала по тропинке навстречу зовущим ее охотникам.
Рэйнэн хмуро посмотрел вслед ускользающей от него девушке, потом криво усмехнулся и произнес вслух:
- Тамми, значит. Чудный подарок. Жаль, милая, что тебе придется пожалеть о своем великодушии. Тень, - Рэйнэн тихо свистнул, и через мгновенье зверь выскочил из чащи леса. - Жди здесь, - приказал хозяин.
Ашхар лишь тихо зарычал, когда могучий дракон легко и бесшумно поднялся в небо.
****
- Ты сегодня задержалась, малышка, я начал волноваться, - сказал Ноэль, подхватив улыбающуюся и протягивающую к нему руки девушку, усадил на лошадь впереди себя.
- Ну, и совершенно напрасно переживал, - проворковала Тамми, прижимаясь спиной к теплой груди парня. - Лес мой друг. Он не может меня обидеть.
- Лес-то, может, и нет, а вот его обитатели - вполне,- прошептал Ноэль и ласково поцеловал девушку в макушку.
- Да он нам чуть плешь в голове не проел, - возмутился Крэг. - Тамми долго нет, Тамми долго нет. С ней что-то случилось? - вторил он, подражая интонациям голоса старшего брата. - Слушай, Тамми, вот как брат этого зануды, со всей ответственностью тебе говорю: не выходи за него замуж. Он же тебя на следующий день в доме запрет. Нет, я серьезно. Сначала пылинки сдувать будет, а потом залюбит до смерти.
- Правильно, Там, не выходи за него, я лучше, - пробасил Арвес и расхохотался.
- Ну, все, вы доигрались, - обиделся Ноэль. - Я вам дома устрою.
Веселый смех потешающихся над Ноэлем братьев эхом разносился по лесу. И даже когда всадники оказались на окраине деревни, в пылу дружеской перепалки никто не заметил, как над ними бесшумно пронеслось что-то громадное и темное.
****
Рэйнэн не спал, он смотрел в окно и ждал когда наступит утро. Он был зол, девчонка могла быть с ним во дворце уже этой ночью. Но он, как последний болван, поддался совершенно не свойственной ему жалости. Она так трогательно пыталась его защитить, искренне веря, что те трое олухов могли вообще с ним тягаться. И ему не понравилось, как смотрел на нее тот светловолосый, что вез ее в деревню. Он не мог забыть бушевавшего в нем пламени от звука ее голоса, от легкого прикосновения ее пальцев к губам и дикого, необузданного желания сжечь всю деревню и забрать свою добычу. Но он умел ждать, умел расставлять сети так, что ничего не подозревающая жертва сама шла к нему в руки. Мысли одна темнее другой роем носились в голове Рэйнэна, и он вдруг ужаснулся сам себе. Он ничем не лучше своих безумных предков, с их дикой жаждой поймать, подчинить и сломать понравившуюся им женщину. А эта девочка с зелеными, как весенняя листва, глазами виновата лишь в том, что помогла ему обрести магию, которую он тщетно пытался получить долгие годы. И все же она нужна ему. Арха права, если она как-то связана с тем, что искали сморги, самое безлопастное для нее место - быть рядом с ним.
***
Утренний лес встретил Тамми тихим шорохом листвы и веселым щебетаньем птиц. Легко ступая по мокрой от росы траве, она впитывала в себя силу земли и энергию восходящего солнца, подставляя лицо его теплым лучам. И было так хорошо, так легко, так чудесно. Хотелось петь, танцевать, смеяться. Она любила этот лес, это небо, этот воздух, весь мир вокруг. Она любила. Вчера вечером Ноэль, провожая ее домой, сказал, что придет к ней свататься через неделю, а еще через неделю Тамми войдет с ним в храм духов, чтобы соединить навек их судьбы и сердца. И он целовал ее так нежно и так бережно, так пьяняще сладко. Отгоняя страхи и вселяя надежду, что она больше никогда не будет одна. Не будет серых и темных ночей, не будет тревожных снов и жутких видений. Будет семья, дети. Представив себе, что однажды она будет держать на руках светловолосого малыша или малышку, Тамми залилась счастливым смехом и радостно закружилась.
А потом ее накрыло липкой волной чужого страха и боли. Беда... Она почувствовала ее кожей. Скользкой змеей ужас происходящего прополз по телу, и она побежала... Никогда в жизни она не бегала так быстро. Все смешалось. Крики. Звон стали. Холодные, рваные звуки битвы острыми клиньями врывались в ее сознание. От увиденного кровь застыла в жилах. Их было так много. Воины в черных одеждах громили деревню. Выбивая двери домов, вытаскивали на улицу рыдающих женщин и орущих детей. Мужчины, вступившие с ними в бой, были обречены. Кто-то лежал без движения, кто-то еще оказывал сопротивление, но у них не было никаких шансов выстоять в этой битве, слишком неравны были силы. И в центре этого безумия Тамми увидела его - вчерашнего 'демона' с яркими, как бирюза, глазами. Он даже не шел, он скользил легко и плавно, как наползающий на землю туман, оставляя за собой странный дымчатый шлейф, и его целью был Ноэль. Парень выпускал в надвигающегося на него воина одну за другой стрелы, но они, не достигая незнакомца, просто растворялись в воздухе. Бросок - и 'демон' хватает Ноэля, высоко поднимая над землей. В этот миг Тамми выпустила свою ярость, направив ее в обидчика любимого. Удар силы должен был отбросить его как минимум шагов на двадцать, но 'демон' даже не шелохнулся. Он резко развернулся и легко, словно в его руках был не человек, а тряпичная кукла, отбросил Ноэля в сторону. Взгляд бездонный, как омут, злой, раздраженный, наткнулся на Тамми. От этого взгляда волосы у нее на затылке зашевелились и по коже прошел мороз. Но внезапно что-то в глубине его глаз стало неуловимо меняться, в них появился какой-то алчный и хищный блеск. И Тамми все поняла... Нашел...
***
Они пришли в деревню утром. Его воины один за другим обыскивали дома, но девушки нигде не было. Рэйнэн был в бешенстве, он опять упустил ее. И тут он увидел того светловолосого. Этот дурачок пытался выстрелить в него из лука. Подойдя к парню вплотную, Рэйнэн схватил его за горло и, удерживая на вытянутой руке, зло спросил:
- Где она?
Но ответ он не успел услышать. Сила - могучая, грубая, неконтролируемая, как молот обрушилась на него. Не будь на Рэйнэне магического щита, его бы попросту расплющило от удара такой мощи. Отбросив белобрысого охотника, Рэйнэн повернулся в ту сторону, откуда пришла магия.
- Какого... Схихийница!? - выдохнул Рэйнэн, вглядываясь в хрупкую женскую фигурку с вытянутой в его сторону рукой, за спиной которой сплошной стеной поднимался огонь. Шок. Стихийница такой силы в этой тьмой забытой дыре!? Откуда в человеческом мире обладательница магии древних? Рэйнэн сразу понял, девчонка плохо владеет даром, иначе тут уже было бы месиво. Слишком хорошо темный император помнил встречу с последней из рода стихий. Осторожно, так, чтобы разгневанная магиня ничего не успела понять, он поднял руки, произнося заклинание. Призрачная серо-голубая дымка сорвалась с пальцев мага. Исчезли звуки. Люди, воины, лошади - все замерли как изваяния. Преодолев за миг разделявшее их расстояние и глядя в широко распахнутые от страха глаза девушки, Рэйнэн тихо произнес:
- Огонь был ошибкой.
- Почему? - дрожащим голосом спросила ничего не понимающая Тамми.
- Ты стоишь против ветра. Если я направлю в твою сторону волну воздуха, деревня сгорит дотла за считанные секунды. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то пострадал?
- Нет,- обреченно произнесла девушка, и стена огня медленно стала таять, как снег на солнце.
- Почему все замерли? Что ты с ними сделал?
- Стазис. Он еще никогда никому не вредил. Мне не нужны бессмысленные жертвы. Тебе придется сделать выбор. Ты идешь со мной по своей воле, и я никого не трону, или я уничтожу все здесь и заберу тебя силой.
Тамми так хотелось плакать, но разве могла она позволить себе выглядеть слабой в глазах этого чудовища. Гордо вскинув голову, она бросила с вызовом:
- Отзови своих псов, я пойду с тобой.
Почти незаметное движение рукой, секунда - и все вокруг пришло в движение.
- Уходим, - рыкнул 'демон'.
- Точно псы, - зло отметила про себя Тамми. Воины как один развернулись, услышав зов хозяина, и, проворно взобравшись на лошадей, выстроились ровной колонной.
Незнакомец поднял пленницу, усадил на огромного черного жеребца, легко запрыгнул на лошадь, устроившись сзади. Ощущения от близости этого ужасного человека были жуткие. Воин взял поводья, и Тамми оказалась запертой в кольце его рук. Взгляд ее невольно упал на широкие, мощные запястья мужчины, обвитые проступавшими из-под кожи лентами вен. Огромные ладони с длинными гибкими пальцами крепко сжимали кожаную узду. Содрогнулась от воспоминания, как эти руки душили ее Ноэля. Резко крутанувшись в седле, Тамми попыталась отыскать взглядом любимого.
Парень лежал на спине без движения. Вздох облегчения вырвался из груди девушки, когда она увидела, что Ноэль зашевелился и попытался подняться. Светлые волосы безумным водопадом рассыпались по траве, бледное, обескровленное лицо. Взгляд, ставших словно стеклянными, глаз. Боль, исказившая лицо до неузнаваемости. Она читает по его губам, как он произносит ее имя.
- Нет! Тамми! - кричит он. Крик рвет сердце на мелкие клочья. Ноэль резко встает и бросается к ней. С пальцев демона срывается темное облако и, ударившись о грудь парня, отбрасывает его назад.
Черный отряд по взмаху руки срывается на бешеный галоп, стремительно покидая взбудораженную деревню. Ветер бросает в спину удаляющейся Тамми душераздирающий крик Ноэля:
- Я найду тебя...
****
От сумасшедшей езды у Тамми дико болела спина. Всю дорогу она пыталась держать ее ровно, чтобы невзначай не прислониться к груди сумасшедшего похитителя. Девушка спиной чувствовала исходящую от него мощь и звериную силу. Мужчина был магом. Она не могла объяснить природу его дара, но чувствовала его каждой клеточкой своей кожи. Какая же она глупая, думала девушка. Как ей в голову могло прийти пытаться защищать этого монстра. Нужно было дать Ноэлю и братьям прикончить его еще тогда, в лесу. Потом, вспомнив, как маг одной рукой отбросил любимого, с ужасом поняла, что она спасла их всех. Монстру ничего не стоило перебить братьев еще вчера. 'Что же со мной будет? Зачем я нужна этому чудовищу?' - думала она.
Кавалькада черных всадников сбросила скорость и теперь двигалась медленно и ровно. Лес закончился, и лошади остановились перед заросшей колючим кустарником поляной. Дальше было болото. Отряд направился прямо к центру трясины.
- Что они делают? Мы все погибнем, - ужаснулась Тамми. Однажды она видела, как болото затянуло оленя. Это была страшная и мучительная смерть. Ей не хотелось так глупо погибать, она любила жизнь. Какими бы ни были люди, которые увозили ее, им Тамми тоже не желала смерти.
- Стойте, - крикнула девушка.- Там болото. Вы погибнете.
На ее слова никто не обратил внимания. Странный отряд молча продолжал двигаться все в том же направлении.
- Вы что, не слышите меня? Там трясина, - голос сорвался на истерику.
- Тише. Никто не погибнет,- прозвучало над самым ухом. Тамми вздрогнула и повернулась. Яркие бирюзовые глаза внимательно разглядывали ее лицо.
- Это не простое болото. Смотри, - он подал знак, и всадники остановились, пропуская их вперед. Воин опустил поводья и поднял правую руку. С кончиков пальцев поползло темное заклинание, накрывая призрачной сетью все пространство вокруг. Над болотом медленно начал клубиться туман, опутывая своими щупальцами землю, ноги лошадей, поднимаясь все выше. Внезапно туман наткнулся на невидимую стену и пополз вверх. Маг нарисовал в воздухе непонятный символ, который вспыхнул ярким пламенем, и взору Тамми открылась странная, колышущаяся в воздухе преграда, похожая на огромную разноцветную паутину, по которой рябью расходились вертикальные круги. Грань постоянно меняла цвет.
Тамми протянула ладонь в попытке дотронуться до радужной преграды.
- Что это?
- Проход между мирами, - обронил маг и, хлопнув по крупу лошадь, двинулся навстречу переливающейся сетке.
Тамми зажмурилась и задержала дыхание. Лицо обдало теплой волной ветра. Отчетливо улавливался запах озона. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что проход выпустил их на широкой лесной тропинке. Сквозь кроны исполинских деревьев выглядывало хмурое, серое небо. Словно из воздуха, за их спиной, стали появляться фигуры всадников. Часть воинов окружила лошадь, на которой сидел маг с Тамми, взяв в своеобразное кольцо. Отряд снова продолжил свой молчаливый путь. Лес, по которому они двигались, внешне ничем не отличался от того, что был в ее мире. Такие же деревья, такая же трава, цветы. Капля дождя мягко упала ей на нос. Тамми подняла лицо к небу и глубоко вздохнула, впитывая в себя силу надвигающейся стихии. Ей послышалось, или ее похититель действительно выругался, проклиная дождь?
Как подтверждение, маг, сидящий сзади, отдал приказ спешиться и найти место для укрытия.
'Дождь, значит, не любишь', - мстительно подумала Тамми, и абсолютно несвойственное ей чувство вдруг вылезло как болванчик из табакерки. Закрыв глаза, она обратилась к островку спокойствия внутри себя, призывая стихию воды. Нити дождя ускорили свой бег, и вскоре лес накрыло потоками льющегося с небес ливня. За спиной Тамми послышалось глухое рычанье. Совершенно неожиданно воин схватил ее за плечи, резко развернул к себе лицом и зло сказал:
- Это ты, - он даже не спрашивал, он утверждал.
- Что я? - с совершенно невинным видом спросила Тамми.
- Ты вызвала дождь. Прекрати немедленно, - гневно произнес маг. По его раздраженному лицу стекали струйки воды, мокрые волосы прилипли к щекам, вены вздулись на мощной шее. Тамми нужно было бы испугаться, но ее вдруг прорвало, как только что вызванный ею ливень, и она выплеснула на своего похитителя весь гнев и обиду:
- А то что? - дерзко спросила она. - Изобьешь меня? Или, может, задушишь? Что?
Глаза воина потемнели, на скулах заходили желваки. Пристальный изучающий взгляд. Он медленно наклонился. Его лицо вдруг оказалось так близко, что кончиком носа он коснулся щеки Тамми.
- Хуже, маленькая. Гораздо хуже, - обманчиво мягко прошептал он, оскалившись какой-то плотоядной улыбкой. Тамми резко отпрянула назад и чуть не вывалилась из седла. Воин успел ее подхватить и, мгновенно прижав к себе, вдруг расхохотался.
- Тамми, значит, - хмыкнул он. - Это ведь твое неполное имя, как тебя зовут на самом деле?
-Таммиэлиэн, - недовольно ответила она, пытаясь высвободиться из его жестких объятий.
Маг внимательно посмотрел на сердитую девушку и спросил:
- Ты знаешь, что означает на языке древних твое имя?
Тамми промолчала, сделав вид, что это ей совершенно не интересно. Но он продолжил:
- Тамми, - и он сделал ударение на последний слог, - означает 'дар', 'дарить'. Элиэн - 'свет'. Если все вместе, то ты - 'дарующая свет'. Тебе идет это имя.
- Не знаю вашего имени, но уверена, оно вам не идет, - ехидно заметила Тамми.
И что на нее нашло? Но на ее сердитый выпад воин ответил лишь тихим смехом.
- Рэйнэн, я - Рэйнэн, - представился он. - Ты промокла до нитки. А ехать еще долго. Довольно мокнуть, если не хочешь заболеть. Так как насчет дождя?
Тамми продолжала сверлить злым взглядом воина и вдруг подумала, что имя ему все же идет. Резкое, рокочущее, как раскаты грома перед бурей.
- Как хочешь,- невозмутимо произнес Рэйнэн. - Придется разводить костер и сушить твою одежду, - он подал знак рукой, отряд, сопровождающий их, мгновенно остановился.
Тамми с ужасом посмотрела на безумного мага, он что, раздевать ее собирается?
- Не волнуйся, они отвернутся, - Рэйнэн указал взглядом на неспешно слезающих с лошадей воинов.
- Н... Не надо, - испуганно прошептала Тамми.
Воины как коршуны взлетели на коней, и спустя мгновенье странная процессия продолжила свой путь.
'И как они понимают этого изверга с полувзгляда?' - с досадой подумала Тамми, деактивируя стихию. Дождь начал утихать и очень скоро совсем прекратился.
- Уже лучше, - произнес Рэйнэн, пропуская сквозь пальцы мокрую прядь волос девушки.
Горячая волна воздуха накрыла Тамми от макушки до кончиков пальцев на ногах. Одежда и волосы высохли, как по волшебству. Она растерянно подняла глаза и столкнулась с взглядом откровенно потешавшегося над ней мага.
- Ты... - негодующе воскликнула девушка.
Удивленно поднятая бровь. В уголках глаз пляшут смешинки.
- Что я? - подражая манере Тамми, спросил Рэйнэн.
- Ты невыносимый! - Тамми насупилась и уперлась руками в твердую, как сталь, грудь мужчины в попытке высвободиться из его объятий.
- Не нужно было меня злить, маленькая. И да, я действительно не люблю дождь. Тамми - подарочек, - смешливо произнес Рэйнэн. И уже очень серьезно: - Кто дал тебе это имя? Твои родители были магами древнего мира?
Тамми не знала, что ответить на его вопрос, да и желания не было. Поэтому она упрямо продолжала молчать. Все, что она помнила о родителях - единственный чистый и светлый эпизод, всегда всплывавший в памяти: в окна льется яркий солнечный свет, Тамми бежит навстречу высокому рыжеволосому мужчине. Он подхватывает ее и подбрасывает в воздух. Тамми заливается смехом. Мужчина нежно прижимает к себе счастливую девочку. Потом ласково целует ее непокорные кудряшки и говорит:
- Папино солнышко! Смотри, что я тебе принес, - он достает из кармана маленькую куклу с рыжими, как у Тамми, волосами. - Нравится? Она мне тебя напомнила.
- Ингерос, ты вернулся! - в комнату входит женщина. Длинные темные локоны перевиты нитями жемчуга. На красивом лице счастливая улыбка. Она подходит к мужчине и нежно целует.
- Нэлея, - отец свободной рукой обнимает маму и зарывается лицом в ее распущенные волосы.
Из пучины воспоминаний ее выдернул настойчивый голос Рэйнэна.
- Ты, кажется, не поняла, что злить меня очень опасно?
Тамми с ненавистью посмотрела в потемневшие от негодования глаза мага и крикнула:
| 
